1919年初，第一次世界大戰(zhàn)的戰(zhàn)勝?lài)?guó)在巴黎近郊的凡爾賽宮召開(kāi)了戰(zhàn)后和平會(huì)議。會(huì)議上，不僅中國(guó)代表提出取消列強(qiáng)某些特權(quán)的七項(xiàng)條件及廢除二十一條不平等條約的要求均被無(wú)理否決，而且還將原德國(guó)在山東攫取的一切權(quán)益轉(zhuǎn)由日本接管。由于美、英、法和日本相互勾結(jié)，中國(guó)北洋軍閥政府又奉行對(duì)外妥協(xié)的賣(mài)國(guó)政策，帝國(guó)主義對(duì)中國(guó)人民的正當(dāng)要求根本不予理睬。
消息傳入國(guó)內(nèi)，激起全國(guó)人民的強(qiáng)烈抗議。而其中，以國(guó)內(nèi)學(xué)生為最。
5月3日晚上，北大學(xué)生聚集在一起，提出嚴(yán)懲北洋政府負(fù)責(zé)與日本具體交涉的親日派官僚曹汝霖、章宗祥和陸宗輿，并舉行游行示威等建議：一、通電全國(guó)，聯(lián)合各界一致行動(dòng)，誓死力爭(zhēng);二、電致巴黎的中國(guó)代表，決不簽字;三、通電各省于5月7日(二十一條簽訂的國(guó)恥日)舉行全國(guó)游行示威等決議，并決定次日(4日)聯(lián)合北京各校學(xué)生在天安門(mén)舉行游行示威。5月4日下午，北大等十幾所學(xué)校3000余名學(xué)生聚集天安門(mén)廣場(chǎng)，喊出了“外爭(zhēng)國(guó)權(quán)，內(nèi)懲國(guó)賊”，“廢除二十一條”，“誓死力爭(zhēng)”，“還我青島”等口號(hào)， 當(dāng)游行隊(duì)伍到東交民巷使館區(qū)請(qǐng)?jiān)肝垂�，就前往趙家樓胡同曹汝霖的住宅。憤怒的學(xué)生將在曹宅的章宗祥痛打一頓，并火燒曹宅。這時(shí)，大批軍警趕到，當(dāng)場(chǎng)逮捕了32名學(xué)生。在廣大學(xué)生針?shù)h相對(duì)的斗爭(zhēng)下，社會(huì)各界對(duì)政府當(dāng)局紛紛提出抗議。軍閥政府不得不在5月6日釋放了被捕學(xué)生。5月7日，北京、天津、上海、南京、武漢、長(zhǎng)沙、廣州、重慶等地學(xué)生都舉行了大規(guī)模的集會(huì)和游行示威，運(yùn)動(dòng)在全國(guó)范圍內(nèi)迅速傳播開(kāi)來(lái)。
5月19日，北京各校學(xué)生總罷課，并向各省的省議會(huì)、教育會(huì)、工會(huì)、商會(huì)、農(nóng)會(huì)、學(xué)校、報(bào)館發(fā)出罷課宣言。6月3日、4日、5日，更多的學(xué)生走向街頭，抗議軍閥政府的倒行逆施，結(jié)果，800多名學(xué)生被捕入獄。
軍閥政府大肆逮捕愛(ài)國(guó)學(xué)生的消息，迅速傳到全國(guó)，激起了全國(guó)各地更強(qiáng)烈的反抗，20多個(gè)省區(qū)、150多個(gè)大中城市卷入到這場(chǎng)如火如荼的洪流之中，尤以上海爆發(fā)的“六三運(yùn)動(dòng)”規(guī)模最大。6月5日，上海工人自動(dòng)舉行罷工，支援學(xué)生的反帝愛(ài)國(guó)斗爭(zhēng)，罷工工人總數(shù)前后約有六七萬(wàn)人之多。上海工人階級(jí)的罷工風(fēng)潮，迅速波及各地。京漢鐵路長(zhǎng)辛店工人，京奉鐵路工人及九江工人都舉行罷工和示威游行。在工人罷工、學(xué)生罷課的推動(dòng)下，工商業(yè)資本家也加入了斗爭(zhēng)的行列，舉行罷市。從此，五四運(yùn)動(dòng)轉(zhuǎn)入了一個(gè)新的階段。運(yùn)動(dòng)的中心從北京移到上海。運(yùn)動(dòng)的主力，也由青年知識(shí)分子擴(kuò)大到工人階級(jí)。一個(gè)聲勢(shì)浩大、規(guī)模壯闊的愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)終于爆發(fā)。
反動(dòng)當(dāng)局在迅猛擴(kuò)大的斗爭(zhēng)形勢(shì)壓力下，6月7日，北京政府被迫釋放被捕學(xué)生。6月10日，下令撤銷(xiāo)了曹、章、陸的職務(wù)。17日，北京政府違背全國(guó)人民的意愿，又電令中國(guó)代表，同意在和約上簽字。北京學(xué)聯(lián)立即號(hào)召學(xué)生投入拒簽和約的斗爭(zhēng)。為此，又引發(fā)了新的一輪抗?fàn)�，拒絕和約簽字的呼聲如潮。18日，山東派出各界代表80多人進(jìn)京請(qǐng)?jiān)�。北京、上海等地學(xué)生、工人紛紛響應(yīng)。在巴黎的華工和中國(guó)留學(xué)生也強(qiáng)烈要求拒絕簽約。中國(guó)代表終于沒(méi)有出席和約簽字儀式,這個(gè)消息傳遍全世界，帝國(guó)主義國(guó)家大為震動(dòng)。至此，五四運(yùn)動(dòng)所提出的直接目標(biāo)基本得到了實(shí)現(xiàn)，標(biāo)志著中國(guó)青年作為一支新生的社會(huì)力量登上歷史舞臺(tái)。
五四運(yùn)動(dòng)也是一次高揚(yáng)“民主”與“科學(xué)”旗幟的思想啟蒙運(yùn)動(dòng)，其持續(xù)的時(shí)間更長(zhǎng)，影響也更深廣。以1915年陳獨(dú)秀在上海創(chuàng)辦《青年》雜志(第二年改名為《新青年》)為標(biāo)志，新文化運(yùn)動(dòng)開(kāi)始興起。新文化運(yùn)動(dòng)基本的口號(hào)是“德先生”和“賽先生”，即民主和科學(xué)，這股追求民主、追求真理的思想解放潮流有力地動(dòng)搖了封建正統(tǒng)思想的統(tǒng)治地位，使大批知識(shí)分子特別是青年學(xué)生接受了一次深刻的思想洗禮，為后來(lái)爆發(fā)的群眾愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)做了充分的思想、輿論準(zhǔn)備;五四愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)，則又極大地推動(dòng)了新文化運(yùn)動(dòng)向縱深發(fā)展，為其開(kāi)拓了新的空間，注入了新的活力。馬克思主義得到廣泛傳播。五四愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)中，中國(guó)工人階級(jí)開(kāi)始以獨(dú)立的政治力量登上歷史舞臺(tái)。具有初步共產(chǎn)主義思想的知識(shí)分子由此開(kāi)始深入工人群眾，促進(jìn)了馬克思主義與中國(guó)工人運(yùn)動(dòng)的結(jié)合，為中國(guó)共產(chǎn)黨的建立從組織上和思想上作了準(zhǔn)備。從這個(gè)意義上講，五四運(yùn)動(dòng)以中國(guó)新民主主義革命的偉大起點(diǎn)而載入史冊(cè)。
為了繼承和發(fā)揚(yáng)五四運(yùn)動(dòng)以來(lái)中國(guó)青年光榮的革命傳統(tǒng),1939年陜甘寧邊區(qū)西北青年校園聯(lián)合會(huì)，規(guī)定5月4日為中國(guó)青年節(jié)。1949年12月，中央人民政府政務(wù)院正式宣布5月4日為中國(guó)青年節(jié)。