社會(huì)主義(socialism)一詞源于拉丁文。是一種經(jīng)濟(jì)社會(huì)學(xué)思想，主張或提倡整個(gè)社會(huì)作為整體，由社會(huì)擁有和控制產(chǎn)品、資本、土地、資產(chǎn)等，其管理和分配基于公眾利益。19世紀(jì)30至40年代，“社會(huì)主義”一詞在西歐廣為流傳。馬克思、恩格斯使用了“社會(huì)主義”一詞，并作了科學(xué)解釋?zhuān)鐣?huì)主義是資本主義和共產(chǎn)主義之間的過(guò)渡，而且社會(huì)主義需要有發(fā)達(dá)的資本主義作基礎(chǔ)才能實(shí)現(xiàn)。關(guān)于社會(huì)主義的起源存在以下兩種說(shuō)法。第一種說(shuō)法通常是從早期現(xiàn)代的各種觀念運(yùn)動(dòng)來(lái)探討社會(huì)主義論題;第二種說(shuō)法主要認(rèn)為社會(huì)主義思想起源于法國(guó)大革命時(shí)期。
關(guān)于“社會(huì)主義”一詞的最早使用，通常有三種說(shuō)法：第一種說(shuō)法認(rèn)為，最早使用的是德國(guó)神學(xué)家、天主教本篤派教士安塞爾姆·德辛在1753年與人論戰(zhàn)時(shí)把遵循自然規(guī)律的人稱(chēng)為社會(huì)主義者;第二種說(shuō)法認(rèn)為，“社會(huì)主義”一詞，最先使用的是意大利傳教士，表示一種上帝安排的傳說(shuō)制度。后來(lái)與無(wú)產(chǎn)階級(jí)解放運(yùn)動(dòng)相聯(lián)系而獲得了政治意義;第三種說(shuō)法也是最為普遍的一種說(shuō)法認(rèn)為，“社會(huì)主義”一詞最初出現(xiàn)于19世紀(jì)20至30年代歐文主義的刊物《合作》雜志和圣西門(mén)主義的刊物《環(huán)球》雜志上。空想社會(huì)主義者用這個(gè)詞來(lái)表達(dá)他們不滿資本主義社會(huì)中盛行的個(gè)人主義而期望實(shí)現(xiàn)的集體主義理想。
起初，這個(gè)詞含有為提高勞動(dòng)群眾的福利和保障社會(huì)和平而改造社會(huì)制度的意思，容許財(cái)產(chǎn)不平等存在。而當(dāng)時(shí)的“共產(chǎn)主義”一詞，則一般是指通過(guò)生產(chǎn)資料(有時(shí)也包括生活資料)公有的辦法來(lái)建立社會(huì)平等，主張取消財(cái)產(chǎn)不平等。所以無(wú)產(chǎn)階級(jí)革命導(dǎo)師對(duì)于科學(xué)社會(huì)主義以前的空想社會(huì)主義和空想共產(chǎn)主義理論，有時(shí)統(tǒng)稱(chēng)為“社會(huì)主義”，有時(shí)則加以區(qū)別。無(wú)產(chǎn)階級(jí)開(kāi)始獨(dú)立的政治斗爭(zhēng)以后，資產(chǎn)階級(jí)經(jīng)常利用“社會(huì)主義”來(lái)反對(duì)階級(jí)斗爭(zhēng)和無(wú)產(chǎn)階級(jí)革命。恩格斯曾指出：“在1847年，社會(huì)主義是資產(chǎn)階級(jí)的運(yùn)動(dòng)，而共產(chǎn)主義則是工人階級(jí)的運(yùn)動(dòng)。”
馬克思在1842年10月15日寫(xiě)的《共產(chǎn)主義和奧格斯堡〈總匯報(bào)〉》一文中，恩格斯在1843年寫(xiě)的《大陸上社會(huì)改革運(yùn)動(dòng)的進(jìn)展》一文中，分別首次使用了“社會(huì)主義”一詞，并賦予了科學(xué)的含義。不過(guò)在當(dāng)時(shí)，馬克思、恩格斯是把社會(huì)主義作為共產(chǎn)主義的同義語(yǔ)來(lái)使用的。
從此以后，作為思潮的名稱(chēng)，“社會(huì)主義”通常是指科學(xué)社會(huì)主義，是關(guān)于無(wú)產(chǎn)階級(jí)解放條件的學(xué)說(shuō)，即關(guān)于消滅一切階級(jí)實(shí)現(xiàn)共產(chǎn)主義的一般規(guī)律的科學(xué)。
但是，“社會(huì)主義”仍有各種各樣的含義和用法。馬克思、恩格斯在《共產(chǎn)黨宣言》中，把除了科學(xué)社會(huì)主義以外的19世紀(jì)中葉在歐洲流行的社會(huì)主義思潮歸納為反動(dòng)的社會(huì)主義(包括封建社會(huì)主義、小資產(chǎn)階級(jí)社會(huì)主義和“真正”社會(huì)主義、資產(chǎn)階級(jí)社會(huì)主義和批判的空想的社會(huì)主義)。
19世紀(jì)70年代，西學(xué)東漸，“社會(huì)主義”一詞才開(kāi)始在日本、中國(guó)書(shū)刊中出現(xiàn)。日本學(xué)者加藤弘之于1870年在《真政大意》中用日文片假名音譯西方“社會(huì)主義”一詞，西周于1871年在《百學(xué)連環(huán)》中意譯為“會(huì)社之說(shuō)”，福地源一郎于1878年6月《東京每日新聞》上第一次用漢字意譯為“社會(huì)主義”。中國(guó)的《西洋雜志》于1878年音譯為“索昔阿利司”，《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》于1899年意譯為“安民新學(xué)”、“養(yǎng)民學(xué)”，康有為、梁?jiǎn)⒊瑥?901年至1902年意譯為“人群之說(shuō)”、“人群主義”。梁?jiǎn)⒊瑥?902年9月25日出版的《新民叢報(bào)》第18期開(kāi)始，把當(dāng)時(shí)日本人通用的“社會(huì)主義”一詞移植過(guò)來(lái)。從此，“社會(huì)主義”一詞在中國(guó)書(shū)刊中逐步得到使用。 梁?jiǎn)⒊亲钕劝焉鐣?huì)主義學(xué)說(shuō)介紹到中國(guó)來(lái)的人，李大釗是第一位在中國(guó)傳播科學(xué)社會(huì)主義學(xué)說(shuō)的人。