既然是口語考試，當(dāng)然要考核考生的發(fā)音。然而，在托福考試中，考生講話的時(shí)候，帶一點(diǎn)口音是沒有問題的——事實(shí)上，幾乎所有的外語使用者都或多或少帶有一些自己特定的口音——在《新托�？荚嚬俜�指南》附帶的CD光盤中，可以找到若干個口語考試的錄音Sample，大抵聽上一遍之后就會發(fā)現(xiàn)那些得了滿分的考生，都各自有各自的特殊口音，他們的發(fā)音都不夠標(biāo)準(zhǔn)、不夠地道，然而這個事實(shí)并未影響他們獲得滿分;這是因?yàn)橥懈？荚嚥⒉灰罂忌l(fā)音“標(biāo)準(zhǔn)、地道”，即便是4分(滿分)評分標(biāo)準(zhǔn)中也只要求“ highly intelligible”。
音節(jié)讀得不準(zhǔn)和讀錯是兩回事兒。比如把“China”讀成“揣拿”、把“twitter”讀成“推特”或“推特爾”這是讀得不夠準(zhǔn)，帶有 “Chinglish”的口音，但是把“ China”讀成“吹呢”或者把“twitter”讀成“維特爾”就是徹 底讀錯了。在托�？荚囍�，讀得不準(zhǔn)是可以接受的，只要不至于夸張到每個音節(jié)都讀得不準(zhǔn)。但是讀錯就致命了，因?yàn)榘褑卧~讀錯，會造成考官很可能誤解考生話語的含義，而如果讀錯的單詞數(shù)量積累到一定程度，考官就可能徹底無法考生話語的含義。
重音把握錯誤是更為嚴(yán)重、也更為常見的現(xiàn)象。“specific” 這個詞，很多中國學(xué)生都讀成/ˈspesɪfɪk/，首先是第一個音節(jié)的/ə/錯讀為/e/，而更為嚴(yán)重的是把原本在第二個音節(jié)的重音給挪到第一個音節(jié)上 去了。很多單詞都有若干個不同詞性的衍生詞，由于音節(jié)數(shù)量發(fā)生了變化，于是重音所在也往往會發(fā)生變化(有時(shí)還伴隨著某些音節(jié)中的元音發(fā)生變化)，請看economy、economics、economist、economical這 幾個單詞，它們的重音分別都在哪里呢?
讀者可以想象一下如果一位外國人說中文的時(shí)候提到“竇娥冤”……她要是把這個詞讀成“dòu é yuán”，我們基本上還是聽得懂的，甚至談不上需要什么猜測(這相當(dāng)于我們中國人講英語有“口音”);她要是把這個詞讀成“ kòu é yuān”，我們也不一定是完全聽不懂，因?yàn)楦鶕?jù)后面 的“é yuān”，八九不離十我們還是可以猜得出來她想說的是什么，并且甚至可能寬宏大量地想“唉，這個字我小時(shí)候也讀錯過……”但 是如若她說的竟然是“ kòu è yuán” ——任憑我們?nèi)绾?ldquo;智能”也很難一下子弄明白她說的究竟是什么……
所以，平日里就要養(yǎng)成良好的習(xí)慣，每學(xué)一個單詞，就最好查查詞典，把每個單詞的讀音都搞清楚，包括那些曲折變化和衍生詞的讀音、以及多音節(jié)單詞的重音究竟 在哪里(英文單詞的重音所在就與中文漢字讀音中的聲調(diào)一樣重要)。大多人覺得這個很麻煩，所以不做。結(jié)果沒過多久，就發(fā)展到只有視覺記憶而全無聽覺記憶的 詞匯量積累到根本無法重建的地步，而其后一生都要因此吃虧。
為了使自己有足夠正確的、不至于讓別人完全無法讀懂的語音，自我訓(xùn)練的方法其實(shí)只有一個，跟讀。
另外一個使語流難以理解的因素，也是更重要、更普遍的因素，是不 合理的意群劃分。在自然語流之中，人們使用長短不一的停頓來劃分意群。在講外語的時(shí)候，意群劃分不合理，在不恰當(dāng)之處出現(xiàn)停頓，甚至是很長的停頓(往往是因?yàn)橥蝗幌氩黄饋碓撜f的詞是什么或者怎 么說了)，往往會造成不可修復(fù)的(至少是難以修復(fù))的缺陷——對方不僅要耗費(fèi)很大的力氣，還要有足夠的耐心(以及大多數(shù)人都不怎么樣的“短期記憶力”)才 能夠完全理解那斷斷續(xù)續(xù)的語流。
很多人在自我訓(xùn)練過程中不太在意意群劃分和停頓位置的原因可能在于，在母語習(xí)得過程中，意群的劃分、語流中的停頓，這些都是不知不覺學(xué)會的——靠大量的語 言運(yùn)用(當(dāng)然還有模仿)“自然而然”習(xí)得的;因此人們從未覺得有什么必要在學(xué)外語的時(shí)候要在這方面進(jìn)行刻意訓(xùn)練。但正因?yàn)槲覀儧]機(jī)會靠環(huán)境“潛移默化”地 搞定這事兒，所以只好通過“刻意的自我訓(xùn)練”來彌補(bǔ)。所以，在練習(xí)跟讀(乃至于后來的朗讀)的時(shí)候，一定要多花一些額外的時(shí)間精力關(guān)注錄音中的意群劃分與 語流中的停頓。
在托福口語評分標(biāo)準(zhǔn)中，如果考生錄音的語流中出現(xiàn)了“noticeable lapse”[1] 的話，其他方面無論多好，都可能會因此難以獲得滿分(4分)、最多能得到的成績是3分。而語流中出現(xiàn)所謂的“noticeable lapse” 的根源就在于考生平時(shí)不注重語流中的停頓，在不該停頓的時(shí)候亂停頓，而在該停頓的時(shí)候又不停頓——誤以為說的快就是流利。
說得快與說得流利不是一回事兒。事實(shí)上，我們總是勸解學(xué)生有意識地放慢語速。而這樣一個看起來沒什么大不了的建議，能夠帶來的效果卻是驚人的：因?yàn)檎f得慢一點(diǎn)，所以就不會“來不及思考”，于是就有了更多的精力去“良好地組織內(nèi)容”(滿分評分標(biāo)準(zhǔn)中的“ good control of basic and complex structures as appropriate”、 “well developed and coherent”,以及“relationships between ideas are clear”);另外一方面，由于說得慢一點(diǎn)(實(shí)際上只是“感覺慢”而非真正慢)，所以，很容易做到吐字清晰，即滿分評分標(biāo)準(zhǔn)中的“ clear speech”，“highly intelligible”)。